Cómo elegir un abogado litigante en Costa Rica: los criterios que sí importan

Para elegir un buen abogado litigante en Costa Rica no busque quién es el mejor del país, sino quién es el mejor para su caso. Ordene su decisión por criterios verificables: experiencia real en tribunales, especialización en la materia de su conflicto, honorarios pactados por escrito, honestidad sobre las probabilidades y condición activa confirmada en el Colegio de Abogados. Un buen litigante se reconoce por lo que le muestra, no por lo que le promete.

Llevo más de treinta años litigando, y una de las preguntas que más me hacen en la primera reunión no tiene que ver con el caso, sino conmigo: cómo saber si estoy eligiendo bien. Es una pregunta legítima y difícil, porque el mercado legal costarricense está lleno de buenos profesionales y también de humo. La gente teclea en Google frases como mejores abogados para litigios en Costa Rica esperando una lista ordenada, un podio. Y ese podio no existe, o si alguien lo publica, casi siempre lo ha pagado.

Prefiero enseñarle a juzgar por usted mismo. No le voy a decir a quién contratar; le voy a dar los criterios con los que yo mismo evaluaría a un colega si tuviera que ponerle un caso propio en las manos. Van ordenados, del que más pesa al que menos, aunque todos importan.

¿Por qué no hay que fiarse de los rankings de abogados?

No hay que fiarse de los rankings porque la abogacía es un servicio profesional, no una lista de restaurantes. En Costa Rica la publicidad de los abogados está sujeta a normas de ética que prohíben la propaganda engañosa y la autoproclamación como el mejor. Cualquier despacho que se anuncie como número uno le está diciendo, sin querer, que su brújula es el marketing y no la ética. Además, un ranking mide fama, tamaño o presupuesto de publicidad, y nada de eso predice si esa persona ganará su juicio de pensión alimentaria o su despido injustificado.

Lo que sí predice el resultado es la coincidencia entre el problema que usted trae y la experiencia concreta de quien lo va a defender. Por eso conviene cambiar la pregunta. En vez de quién es el mejor, pregúntese quién es el mejor para esto, y evalúelo con los criterios que siguen.

¿Cuáles son los criterios para elegir un abogado litigante?

Estos son los criterios que uso, ordenados por peso. Léalos como una lista de verificación para su primera reunión.

1. 01Experiencia real en estrados. Litigar no es lo mismo que asesorar. Hay abogados excelentes que casi nunca pisan una sala de juicio: redactan contratos, opinan, negocian. Todo eso es valioso, pero cuando su asunto va a terminar frente a un juez, usted necesita a alguien que sepa estar de pie, interrogar a un testigo, sostener un argumento oral bajo presión y reaccionar a lo imprevisto. Pregunte sin rodeos cuántas audiencias y juicios ha llevado en los últimos años y en qué acabaron. La consultoría de escritorio no se improvisa en el estrado.
2. 02Especialización en la materia de su conflicto. El derecho costarricense está lleno de reglas propias de cada rama. Un maestro del derecho penal puede naufragar en un proceso contencioso-administrativo, y viceversa. Si lo despidieron, busque a alguien con recorrido en derecho laboral; si su pleito es contra el Estado, alguien curtido en la jurisdicción contenciosa. La especialización no es un adorno del currículum, es conocer los atajos y las trampas del terreno donde se va a jugar su caso.
3. 03Honorarios claros y por escrito. Un profesional serio le explica desde el inicio cómo cobra, cuándo cobra y qué incluye. Debe entregarle un contrato de servicios o una estimación por escrito antes de que usted firme nada. El arancel del Colegio de Abogados fija tarifas mínimas para muchos actos, así que un precio sospechosamente bajo debería preocuparle tanto como uno inflado. Si quiere entender cómo se forma el precio, escribí aparte sobre cuánto cuesta un abogado para un litigio.
4. 04Comunicación y honestidad sobre las probabilidades. Un buen abogado le dice lo que no quiere oír. Le explica el riesgo real, los escenarios en que puede perder y el tiempo que tomará, sin adornos. La honestidad sobre las probabilidades es la mejor prueba de competencia: solo puede calibrar el riesgo quien conoce a fondo la materia y ha visto perder. Desconfíe del optimismo automático.
5. 05Condición activa en el Colegio de Abogados. Antes de firmar, confirme que la persona está incorporada y en condición activa, sin suspensiones vigentes. Es un trámite de un minuto y le explico cómo hacerlo más abajo. Ejercer sin estar habilitado es ilegal, y un poder otorgado a quien no puede ejercer puede arruinarle el proceso.
6. 06Trato directo y disponibilidad razonable. Averigüe quién llevará de verdad su caso. En algunos despachos lo atiende un socio de renombre y después el expediente cae en manos de un pasante que rota cada seis meses. No hay nada malo en trabajar en equipo, pero usted tiene derecho a saber quién responderá su teléfono cuando llegue una notificación con plazo de tres días.

Si tuviera que quedarme con uno solo de estos criterios, sería el primero. La experiencia en estrados es la que no se puede fingir. Todo lo demás se puede aprender leyendo; estar de pie frente a un tribunal cuando el testigo se contradice y hay que decidir en dos segundos, eso solo se aprende habiéndolo hecho muchas veces.

¿Cómo verifico que un abogado está habilitado?

Se verifica en el Colegio de Abogados y Abogadas de Costa Rica, que es la corporación que agremia y fiscaliza a todos los profesionales del derecho del país. Ningún abogado puede ejercer legalmente sin estar incorporado a él y en condición activa. Comprobarlo es rápido y no cuesta nada.

• Entre al sitio del Colegio de Abogados y busque la consulta pública de agremiados, donde por nombre o número de carné se confirma si la persona está incorporada y en condición activa.
• Verifique que no aparezca suspendida. El Colegio impone suspensiones por faltas éticas o por falta de pago de cuotas, y un abogado suspendido no puede ejercer mientras dure la sanción.
• Pídale su número de carné directamente. Un profesional serio se lo da sin incomodarse; el que se molesta por la pregunta ya le está dando una respuesta.
• Si le queda duda, llame o escriba al Colegio para confirmar la condición. Es su derecho como consumidor de un servicio profesional.

¿Qué señales de alarma debo reconocer?

Hay señales que, cuando aparecen, valen más que cualquier recomendación. Son las banderas rojas que a lo largo de tres décadas he aprendido a leer, casi siempre en clientes que llegaron a mi oficina después de un mal primer abogado.

• Le garantizan el resultado. Nadie honesto le promete que va a ganar. Un juicio depende de la prueba, de la contraparte y del criterio de un juez, y ninguna de esas cosas está bajo control del abogado. Quien le garantiza la victoria le está vendiendo humo, y a veces está preparando la excusa para cobrarle igual cuando pierda.
• No le ofrecen contrato. Si le piden dinero sin entregarle nada por escrito que diga qué van a hacer y cuánto cuesta, deténgase. La ausencia de contrato no es informalidad simpática, es el terreno donde crecen los abusos.
• Todo es urgencia y presión. El abogado que lo apura a firmar hoy mismo, que no le deja leer con calma ni consultar una segunda opinión, cuida su comisión, no su caso.
• No le explican, lo deslumbran. Si sale de la reunión sin entender qué va a pasar con su asunto, porque todo fueron latinismos y frases importantes, tiene un problema de comunicación que solo empeorará dentro del proceso.
• Le hablan mal de todos los demás. El que dedica la consulta a desprestigiar a otros colegas en vez de explicarle su estrategia rara vez tiene mucha estrategia que explicar.

Ninguna de estas señales es un delito, pero cada una es un mal presagio. Cuando aparecen dos o tres juntas, mi consejo es sencillo: agradezca, salga y busque una segunda opinión. La primera reunión es también su oportunidad de evaluar, no solo de ser evaluado.

¿Qué debo llevar y preguntar en la primera reunión?

Lleve todos los documentos del caso ordenados por fecha: contratos, notificaciones, correos, comprobantes. Un abogado no puede valorar bien un asunto que le cuentan de memoria y a medias. Y prepare tres o cuatro preguntas directas, porque la manera de responderlas le dirá más que cualquier diploma en la pared.

• ¿Cuántos casos como el mío ha llevado y cómo terminaron?
• ¿Cuáles son mis probabilidades reales y cuál es el peor escenario posible?
• ¿Cómo y cuánto va a cobrar, y me lo entrega por escrito?
• ¿Quién va a llevar mi expediente día a día y cómo me mantendrá informado?

Un buen profesional recibe estas preguntas con naturalidad, incluso con gusto, porque son las que él mismo haría en su lugar. Si contesta con evasivas o se incomoda, ya tiene una respuesta. Por eso ofrezco siempre una consulta de valoración inicial: sirve para revisar el caso, sí, pero también para que usted decida, con calma y con datos, si somos el equipo adecuado para lo que necesita.

Al final, elegir abogado se parece a elegir médico para una operación seria. No busca al más famoso ni al más barato: busca a alguien que haya hecho muchas veces exactamente lo que usted necesita, que le hable claro y en quien pueda confiar durante un proceso que puede durar años. Los criterios de esta guía no garantizan que gane, porque nada lo garantiza, pero sí evitan casi todos los errores que después no tienen arreglo. El mejor abogado del país no le sirve de nada si no es el mejor para su caso.